Pendant une période de 85 ans, le lycée M Street/Dunbar fut un lycée public exclusivement noir et académiquement d'élite à Washington, D.C. Dès 1899, ses élèves arrivaient premiers aux examens organisés dans les écoles de la ville, qu'elles soient noires ou blanches. Au cours de cette période de 85 ans, environ 80 % des diplômés de M Street/Dunbar poursuivaient des études universitaires, alors que la plupart des Américains, blancs ou noirs, n'allaient pas du tout à l'université. Le personnel enseignant et les élèves se témoignaient un respect mutuel, et les perturbations en classe n'étaient pas tolérées. Pourtant, à une époque où l'on valorise les meilleures pratiques, ce lycée public, dont les fondateurs avaient connu l'esclavage et la ségrégation de première main, a reçu pratiquement aucune attention dans la littérature ou dans les politiques éducatives concernant l'enseignement en milieu urbain défavorisé. L'objectif de cette étude est d'explorer l'histoire d'un lycée qui a réussi à enseigner à des enfants noirs de familles de tous niveaux de revenus à exceller, et de déterminer si le modèle d'apprentissage utilisé par le passé pourrait être efficace dans le contexte moderne de l'enseignement public en milieu urbain.