April 1920. Watson erhält von Holmes ein Telegramm mit der Aufforderung, sich umgehend zu ihm in die Downs aufzumachen. Der Doktor erfährt vom Erhalt eines anonymen Päckchens, dessen Inhalt den im Ruhestand befindlichen Meisterdetektiv zutiefst beunruhigt. Seine ärgsten Befürchtungen bestätigen sich, denn wenig später liegt eine misshandelte Leiche auf der Türschwelle von Holmes' Cottage. Als weitere Gewalttaten folgen, müssen sie erkennen, dass eine diabolische Charade im Gange ist, die ihnen nicht nur alles abverlangt, sondern auch düstere Schatten der Vergangenheit heraufbeschwört.