Dank seines zwielichtigen Anwalts David Kleinfeld (Sean Penn) vorzeitig aus der Haft entlassen, überrascht der frühere Großdealer Carlito Brigante (Al Pacino) die Unterwelt mit seinem Vorsatz, fortan stets auf den Pfaden des Gesetzes zu wandeln. Er nimmt einen Job als Geschäftsführer in einem Nachtclub an, macht seine ehemalige Freundin ausfindig und gelobt endgültige Läuterung. Leider wird Carlitos Traum von einem Leben als ehrbarer Bürger bei jeder sich bietenden Gelegenheit torpediert - von seinen ehemaligen Komplizen und einigen sehr gefährlichen Aufsteigern im kriminellen Milieu, die sich um jeden Preis einen Namen machen wollen...