Der Lebensverlaufsansatz kann definiert werden als die Untersuchung der langfristigen Auswirkungen physischer oder sozialer Expositionen während der Schwangerschaft, der Kindheit, der Jugend, des jungen Erwachsenenalters und des späteren Erwachsenenlebens auf die spätere Gesundheit oder das Krankheitsrisiko. Der Auslöser für einen Lebensverlaufsansatz in der Epidemiologie war das wiedererwachte Interesse an der Rolle früher Lebensfaktoren bei kardiovaskulären und anderen chronischen Krankheiten, insbesondere die ökologischen und historischen Kohortenstudien, die zur Erforschung der Hypothese der fetalen Ursprünge verwendet wurden.Um der zunehmenden Polarisierung zwischen der biologischen Programmierung in utero und den Ansätzen zur Ätiologie chronischer Krankheiten durch den Lebensstil im Erwachsenenalter entgegenzuwirken, wurde die Lebenslaufepidemiologie auf der Prämisse aufgebaut, dass verschiedene biologische und soziale Faktoren während des gesamten Lebens unabhängig, kumulativ und interaktiv Gesundheit und Krankheit im Erwachsenenalter beeinflussen.