Harald Haarmann legt mit diesem Buch erstmals eine moderne Universalgeschichte der Sprachen vor. Er beschreibt, was wir über die Sprachfähigkeit der frühesten Menschen wissen, in welchen Stufen sich die komplexe Sprache des Homo sapiens entwickelte und wie sich unterschiedliche Sprachfamilien und Sprachen herausgebildet und verzweigt haben. Ein Ausblick auf gegenwärtige Entwicklungen rundet den Band ab.

"Mit reichen Informationen und vielen Zahlen, die manches Vorurteil zurechtrücken, führt Haarmann uns bis in die heutige Epoche der Weltsprache Englisch. ? Wer wissen will, wie die Weltkarte der Sprache so geworden ist, wie sie heute ist, dem gibt dieses Buch einen guten Überblick." Florian Coulmas, Süddeutsche Zeitung