75% van alle belangrijke geneeskrachtige planten in de internationale handel worden gebruikt op manieren die voor het eerst werden bedacht door volksartsen en sjamanen op de plaats waar zij oorspronkelijk werden verzameld. Maar hoe komt het dat inheemse volkeren zoveel weten over de omgeving waarin zij leven? Hoe leren zij, en waarvan hangt hun kennis af? "Levende kennis' gaat over het ontstaan van de kennissystemen van inheemse volkeren. Veldwerk bij de Muinane en Uitoto volken van het Colombiaanse Amazonegebied laat zien dat deelnemers aan culturele instellingen beschikken over uitgebreide en gedetailleerde ethno-botanische kennis. Fascinerende instellingen vertonen goed ingeburgerde leerprocessen en pedagogische technieken, gericht op het vergroten van de individuele en collectieve intellectuele capaciteit om problemen op te lossen. Geavanceerde onderzoeksachtige activiteiten worden ontwikkeld en geformaliseerd in instellingen, complexe leersystemen, en gespecialiseerde loopbanen. Principes van ruimdenkendheid, sociale betrokkenheid, ontwikkelde reflectieve vaardigheden, en gretigheid om te leren en te oefenen, dragen bij tot de veerkracht van het systeem van cultureel leren en levensonderhoud, zelfs in situaties van instabiliteit, enorme druk op natuurlijke hulpbronnen, en de aanwezigheid van machtige agenten van sociale verandering.