Kurz vor Ausbruch des 2. Weltkriegs: Leopold Trepper, ein Oberst der Roten Armee, reist unter falschem Namen nach Belgien und baut dort einen Spionagering auf. Zusammen mit seinen Mitarbeitern Viktor Sukulow-Gurewitsch, Johann Wenzel, Hillel Katz und Michail Makarow gelingt es ihm in kürzester Zeit, ein Spionagenetz in ganz Belgien und Frankreich zu etablieren. Trepper kann mit Hilfe seiner Tarnunternehmen - einer Kette von Regenmäntelgeschäften und später der Import-Export-Firma Simexco? - Informationen aus Wirtschaft und Wehrmacht, über Atlantikwall-Baustellen und Eisenbahnlinien zusammentragen und nach Moskau funken. Dabei bekommen die Agenten auch immer wieder Hilfe von Patrioten, die ihre Länder von der Besetzung durch die Deutschen befreien wollen. Die "Rote Kapelle" gilt für Fachleute als die größte Spionageorganisation während des 2. Weltkriegs. Den Namen verdankt sie der deutschen Abwehr, die Spionagegruppen im internen Sprachgebrauch als Musikkapellen bezeichnete und mit der Farbe die Sowjetunion als Ursprung der Organisation einstufte.