Frankreich, Beginn des 19. Jahrhunderts. Wegen des Diebstahls eines einzigen Brotes landet der mittellose Jean Valjean im Zuchthaus. Erst 19 Jahre später kommt er wieder auf freien Fuß, arm und gebrochen. Doch die Begegnung mit dem großherzigen Bischof Bienvenu gibt Valjean Glaube und Hoffnung zurück. Unter neuem Namen steigt er zum wohlhabenden Industriellen auf und bringt es sogar bis zum Bürgermeister. Doch die Vergangenheit holt ihn ein. Kommissar Javert, ehemaliger Leiter des Zuchthauses, glaubt nicht ans Valjeans Wandel und will dessen wahre Identität aufdecken ...