Hamburg anno 1880: Nach dem Selbstmord ihres geliebten Vaters, eines ruinierten Hamburger Reedereibesitzers, ist die 21-jährige Viktoria Virchow plötzlich auf sich allein gestellt. Von ihrem Verlobten verlassen und von der eigenen Mutter als egoistisch zurückgewiesen, versucht sie vergeblich, in Hamburg beruflich Fuß zu fassen.
In ihrer Verzweiflung nimmt Viktoria das Angebot eines ehemaligen Geschäftspartners ihres Vaters an: Sie geht nach Shanghai und findet Arbeit als Gesellschafterin der alten Margaret Huntingdon.
Als Vertraute der britischen Lady wird die abenteuerlustige Viktoria in ein dunkles Familiengeheimnis verstrickt. Ein grüner Jadering und ein chinesisches Schriftstück aus Zeiten des Taiping-Aufstands geben ihr Rätsel auf. Margarets Sohn Robert sind Viktorias Nachforschungen ein Dorn im Auge. Bei der erstbesten Gelegenheit entlässt er sie.
Mit Margarets Hilfe findet die junge Deutsche eine Neuanstellung im Hause eines Pekinger Richters. Sie ahnt nicht, dass dort der Schlüssel zum Geheimnis der Huntingdons liegt. Auch eine neue Liebe erwartet sie in Peking: Sie lernt den eigensinnigen chinesischen Akrobaten Jinzi kennen. Gemeinsam suchen sie das Rätsel zu lösen und begeben sich dadurch in Lebensgefahr.
